イクイノックスの時代（2023ドバイシーマC回顧）

圧倒的な、ただただ圧倒的な

２０２３年３月２５日（日本時間２５日〜２６日）はドバイワールドカップデーであった。アラブ首長国連邦のドバイで、４レース連続で高額賞金のG１レースが開催された。最初のドバイゴールデンシャヒーン（ダート１２００m）では、日本馬は５位が最上位であった。次のドバイターフ（芝１８００m）では、直前でダービー馬ドウデュースがハ行で出走取消となるも、ダノンベルーガが２着に入って意地を見せた。

そして迎えたドバイシーマクラシック（芝２４１０m）。私のお気に入りのイクイノックスが出走した。そして圧倒的な強さで楽勝した。直線はムチを入れずに持ったままで突き放すと、残り１００m地点ではルメール騎手が背後を振り返る余裕もあった。ルメール騎手は勝利を確信したのか手綱を緩め、最後は流しながらゴールしたが、なんとレコードタイム。調教かと思わせるほどの楽勝。日本時間深夜１時であるが、まさに目の覚めるようなパフォーマンスだった。

これまでブラックタイド　〜　キタサンブラック　〜　イクイノックスと連なる血統に触れながら、イクイノックスの素晴らしさについて書いてきたが、ここからが本当のイクイノックス時代が始まると感じている。父キタサンブラックは、３歳時のG１成績は４戦１勝（３着２回）、４歳時のG１成績は４戦２勝（２着１回、３着１回）、５歳時のG１成績は６戦４勝（３着１回）と、古馬になってからより強くなった。

イクイノックスはというと、３歳時のG１成績が４戦２勝（２着２回）である。ここから父と同じような成長曲線を描くと想定すると、４歳でも５歳でもG１４勝以上を期待できることになる。いや万が一成長しなくとも、今日のレースで見せたパフォーマンスを維持するだけで、あと５、６回はG１を勝てるはずだ。それぐらいの強さだった。

思い返せば、イクイノックスがデビューする年の２０２１年、キタサンブラックの種付料は３００万にまで下落していた。とはいえ最初の種付料も５００万円と、現役時代に最高獲得賞金を更新した名馬としては異例の人気のなさであった。これは勝利したG１レースが長距離が多く、スピード型というよりスタミナ型と思われていたこと、また３歳クラシックも菊花賞のみしか勝てなかったことが影響している。馬主は３歳の日本ダービーを勝つことが最大の名誉なので、３歳春から活躍できる仕上がりの速さがないと、馬主から人気になりづらいのだ。そして馬主から人気がないと馬が売れないため、生産側も敬遠しがちになってしまうのだ。

イクイノックスは２歳で、新馬戦と東京スポーツ杯２歳ステークス（G２）を楽勝した。さらに東京スポーツ杯ではラスト３F３２.９秒という圧巻のスピードを披露したことで、父キタサンブラックの評価を高めることになった。スピードが不足しているのではないか、そして仕上がりが遅いのではないか、という疑惑を両方とも払拭できたことがとても大きい。これで２０２２年のキタサンブラックの種付料は５００万に戻った。

明けて３歳。イクイノックスは皐月賞とダービーに挑むが、大外枠に泣かされたか両方とも２着に敗れた。個人的には皐月賞は久々の影響とゴール前の坂、ダービーは騎手のミスと思っているが、負けたことは事実である。このままでは自身の評価も父の評価も中途半端なものになっていたかもしれないが、ここからが凄かった。

秋を迎えて成長したイクイノックスは、天皇賞（秋）で年上の古馬に挑んだ。天皇賞（秋）は東京競馬場で２０００mで開催され、ごまかしがきかないG１として認知されている。コースも広く、最後の直線も長いため、展開や枠順の有利不利が少なく、強い馬が勝つレースである。詳細は割愛するが、イクイノックスは勝った。とんでもないレースをして勝った。

そして年末の大レース有馬記念に挑むのである。これも詳細は割愛するが、最終コーナーを回った手応えは、１頭だけ別の生き物に見えるほどであった。イクイノックスは３歳で天皇賞（秋）と有馬記念を制するという偉業を成し遂げ、年度代表馬に輝いた。父キタサンブラックの種付料は、１０００万に倍増した。

そして今日、日本最強馬が世界最強馬へと変貌した。ドバイシーマクラシックをただ勝ったわけではない。圧倒的に、ただただ圧倒的に勝利したのである。イクイノックスが与えたインパクトは計り知れない。ドバイワールドカップデーのG１レースを見ていない競馬関係者などいないのだから。

日本競馬を進化させたサンデーサイレンス、そしてその最優秀後継馬であるディープインパクト、このサイアーラインが発展していくことは必然のように思っていた。ディープインパクトの影に隠れた兄ことブラックタイドから、これほどの名馬が誕生しようとは想像すらできなかった。

しかし革命は常に辺境から起きるものである。ディープインパクトの輝きによって辺境に追いやられていたブラックタイドが、キタサンブラックで小さな革命を起こし、さらにまたイクイノックスで世界に革命を起こした。これだから競馬は面白い。

イクイノックスの活躍によりブラックタイド系が覇権を握った数世代後に、今度は辺境に追いやられたディープインパクト系の革命を見てみたい。願わくば、それまで自分が健康で生きていますように。

（文責）岩永